2011年12月,在中国歼-20首飞的历史背景下,日本宣布支出80亿美元从美国引入42架F-35A,并效仿F-15J的模式,在三菱重工组建F-35A生产线,史称“闪电Ⅱ东进”。由于当时日本“心神”隐身验证机已首飞多年,又有从组装F-15J到自产F-2A/B的成功例子。因此,以组装F-35A为基础,逐步发展日本国产隐身战机,最终装备两款隐身战机,并联手压制歼-20,是当时大行其道的说法。恍惚间12年过去,当年的种种猜测如今都有定论,也让人真正看清了中日航空工业各自的成色。
2019年4月9日,日本航空自卫队一架F-35A失联,最终确认坠毁。同年8月,日本空自公布最终调查结果,称坠机原因是飞行员陷入“空间迷向”,无法掌握自身位置和高度。至于一个有3200小时飞行经验的三等空佐即其他国家的少校军衔,为何会因为这种罕见的低级失误搭上自己性命,报告中并未提及。与此同时,外界发现坠毁的这架F-35A,不仅是日本列装的第五架“闪电Ⅱ”,也是三菱小牧南工厂组装生产的第一架F-35A。而就在这架F-35A坠毁当天,负责组装F-35A的F-135发动机的日本承包商IHI即石川岛播磨重工,因为在发动机零部件制造维护时造假,被日本国土交通省处于重罚。最后,日本政府宣布在完成预定的38架F-35A最开始的4架由美国提供整机组装生产订单后,将关闭其境内的F-35A组装生产线,转而进口整机。
摆在明面上的理由,当然是组装机太贵,2019年出厂的组装型F-35A,大概要比引入的整装机贵50亿日元约合3300万美元。后续采购63架F-35A等于就要多支出20亿美元以上,放弃组装看起来合情合理,但账是不能这么算的。首先,为了能从美国拿下组装生产的权限,日本花一大笔钱许可专利和特种设备,全部支出接近10亿美元,放弃组装后,这笔钱可就只能算在仅有的38架组装型F-35A上了。其次,三菱为了完成这份订单,也是积累隐身战机生产技术,特意新建了多个厂房,再加上人员组织培训打通供应链的支出,这下也都毁于一旦。最后,当年日本装备F-15J也是主要通过组装完成,后面201架F-15J,可全部都是以高出整机进口1000多万美元的价格组装出来的,总计同样是20多亿美元,当时可没见日本空自站出来说一声贵。
因此,日本停止组装生产F-35A背后,必然有更深层次的特殊原因,抛出一个不堪重负的理由,不过是走走过场。真正的问题在于,放弃组装F-35A之后,日本不仅在经济上蒙受了很大损失,而且其想发展隐身战机也不可能了,甚至整个航空工业都因此发生巨变。日本现役的F-2A/B战机,是在F-16基础上强化的特殊机型,虽然说美国的技术援助藏了很多关键性能,但日本航空工业的表现确实有亮眼之处。而凭借F-2这个项目,本世纪初的日本航空工业,整体实力要比中国同行强不少。但尖端军事工业向来是不进则退,俄罗斯在本世纪初把苏-30卖的全球都是,期间只是稍稍有些不如意,如今推出的苏-57就已经不堪大用。日本航空工业的巅峰是F-2,之后由于缺乏市场陷入停滞,如今F-35A组装生产取消,未来可就是一片黑暗了。
90年代是日本航空工业的黄金时期,F-2项目投入的上百亿美元,极大地刺激了整个产业发展,以此为转折点,才有之后的C-2A运输机,甚至是“心神”验证机MRJ民航客机。然而,日本发展工业时喜欢取巧的习性,同样出现在航空工业上,其取得的成就主要是在材料电子等新兴领域,雷达发动机等核心装备依然依赖外界。确切地说,是高度依赖美国。这种畸形发展得到的果实异常脆弱,在本世纪初的大潮中不堪一击,于是MRJ民航客机项目夭折,“心神”验证机无疾而终,仅有的C-2AF-2A/B也后继无人。随着日本放弃组装F-35A,日本航空工业由于缺乏领军项目的刺激,人员和相关产业会快速流失,最终泯然众人,曾经的辉煌自然也就不复存在。
相比于日本航空工业的凋零,中航工业的进步有目共睹,歼-20运-20空警-500C919,这其中任何一款飞机都足以改变地区局势,更遑论是叠加在一起。一句话,如今的日本航空工业已经没有资格做中航工业的对手,双方已经不是一个段位的存在。后者在二战后虽然努力数十年,期间也涌现了不少出色型号,但走到已经没有前途。不管其究竟因为什么原因放弃组装F-35A,这都是其沙中建塔几十年后坍塌的标志性事件。
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